ここで、その歴史を見ておきましょう。
この地には延長2年(924年)に藤原忠平によって建てられた藤原氏の氏寺・法性寺(ほっしょうじ)がありました
(法性寺は、JR・京阪東福寺駅近くに小寺院として存続しています)。
嘉禎2年(1236年)、九条道家(摂政・鎌倉将軍藤原頼経の父)は、この地に高さ5丈(約15メートル)の釈迦像を安置する大寺院を建立することを発願しました。
寺名は奈良の東大寺、興福寺の二大寺から1字ずつ取って「東福寺」としました。
5丈(約15メートル)の釈迦像を安置する仏殿の建設工事は延応元年(1239年)から始めて、完成したのは建長7年(1255年)でした。
仏殿の工事だけで、実に16年の歳月をかけています。
高さ5丈の本尊釈迦像は元応元年(1319年)の火災で焼失、14世紀半ば頃に再興されるが、明治14年(1881年)の火災で再び焼失しています。
なお、東福寺には巨大な「仏手」(現存部分の長さ2メートル)が保管されており、旧本尊像の左手部分のみが明治の火災の際に救い出されたものと推定されています。
これは創建時の本尊ではなく、14世紀に再興された本尊像の残った部分ですが、本尊の「高さ5丈」(約15メートル)というのはあながち誇張ではなかったようですね。
九条道家は開山(初代住職)として、当時宋での修行を終えて帰国していた禅僧・円爾(えんに、1202−1280)を迎えました。
円爾は駿河国(現在の静岡県)の人で、嘉禎元年(1235年)、宋に渡って径山(きんざん)興聖万寿禅寺の高僧・無準師範(ぶしゅんしばん、1178−1249)に入門します。
印可(師匠の法を受け継いだというお墨付き)を得て仁治2年(1241年)、日本へ帰国しました。
円爾ははじめ九州博多の承天寺に住んでいました。
しかし同寺が天台宗徒の迫害を受けて焼き討ちされたため、九条道家の援助で上洛、東福寺の開山に迎えられました。
東福寺の建設工事は30年以上に亘って続き、法堂(はっとう、顕教寺院の「講堂」にあたる)が完成したのは文永10年(1273年)でした。
その後、元応元年(1319年)の火災をはじめたびたび焼失しますが、九条家、足利家、徳川家などの援助で再建されてきました。
近代に入って1881年にも大火があり、仏殿、法堂、方丈、庫裏などがこの時焼失しています。
現在の本堂、方丈、庫裏などは明治以降の再建ですが、国宝の三門をはじめ、東司(便所)、浴室、禅堂などは焼け残り、中世の建物が現存しています。
東福寺からは歴代多くの名僧が出ていますが、中で特筆すべきは、『元亨釈書』の著者である虎関師錬(こかんしれん)と、室町時代に画僧として活躍し、その後の仏画や水墨画に多大な影響を及ぼした吉山明兆(きつざんみんちょう)でしょう。